廃止路線を訪ねて② 東武熊谷線（リメイク版・後編）

上熊谷まで秩父鉄道と並走し、上熊谷も秩父鉄道と共同使用となってるが、その先は大きくカーブし妻沼に向け大きく北上していく。基本的には軍事輸送目的で敷かれた路線のため旅客輸送で銭儲けをしようという沿線風景ではない。確かに首都圏でもあるし住宅も多いが、まだまだ農業的な風景が印象深いイメージであった。


単独駅としては唯一の中間駅である大幡。かつては東北地方に「大畑」も存在したが、現在は両方とも過去のものになってしまった。我々が想像する東武鉄道とはややかけ離れたイメージの駅である。

上熊谷と妻沼の間に唯一の中間駅「大幡｣がある。やや地元の利用者数名が下車したが、基本的に私の乗った列車は廃止情報が流れてからの参戦のため「その道の｣乗客が９割９分７厘３毛くらいを占めていた。もちろんそれらの乗客は同じ顔ぶれのまま次の終点・妻沼まで変わることはなかった。
すでに棒線化されたホームは私のような「同業者」たちで溢れ、それ以外の乗客は僅少に近い。とはいえ、熊谷からそれほど離れていないため朝晩は利用がそれなりにあると思われる。運転本数も、記憶は薄いが日中でも一時間に一本あったはずだ。
とりあえず可愛い単行１両の列車から離れて早速入場券を求めに駅舎へむかった。更に駅舎を撮影しようと駅前に出ると「熊谷線廃止反対」の看板が目に飛び込んできたが、その文字はなぜか弱々しい印象であった。既に廃止が決定されてはいるが、せめてもの最後の抵抗であろうか。


そして終点の妻沼であるが、大幡とほぼ変わらないイメージであった。私の記憶だとホームは大幡と共に砂利を盛り上げ縁をコンクリートで仕上げた感じであった。

ホームに戻る際に車両に向けシャッターを切ってみた。当時は全く季節感覚無く景色等に興味無かったが、その写真を見てみると桜の花が満開になっている。つまり春休み辺りに訪問した事が裏付けられるが、当然ながら無意識の撮影でありターゲットは車両のみであった。そしてよく見ると、列車の左側が不自然な空間になっており、かつての盛栄が伺えた。まさか小泉までの延伸による準備ではなかろうが、もし仮に小泉まで延伸されたら「パレオエクスプレス｣が乗り入れたりしたら面白かったかも知れない。「太田発三峰口｣が実現していたら、熊谷ではスイッチバックしなければならないイベントが発生する。逆に熊谷線のDCが羽生方面へ乗り入れるのもありだったかも知れない。勿論現実的ではないが、想像するだけでも楽しいではないか。


ご覧の通り、素敵な造りの妻沼駅舎には東武の歴史を感じる事が出来る。「廃止反対」の文字があるのは最後の抵抗か。

東武熊谷線廃止は、丁度国鉄赤字ローカル線廃止ブームの波に乗ったイメージで同じ時期に散っていった。我々レールファンは鉄道の運営に関する書物を見た時必ず「モータリゼーション｣という単語を目にする。鉄道路線廃止とモータリゼーションは切っても切れない縁なのであろうか。とは言え、沿線ではそれなりに宅地化されている部分も少なくない。地理院地図で航空写真を見て現在と当時を比較した場合、特に妻沼付近は駅の東側に大きな変化を感じた。とは言え、もし熊谷線が現存していたら何らかの形で数値の変化があったであろうが、遅かれ早かれ熊谷線の寿命はそう長くはなかったであろう。


妻沼駅全景、といっても地上からの撮影のためホームと列車しか被写体に無いが、ホーム左側には不自然な空間がある。かつては貨物側線などがあった事が想像出来る。

１９８０年代はローカル線廃止ブームの真っ只中であったが、私は「廃止｣と聞くとすぐにそこへ駆けつけた。もちろん当時は子供だったため遠方は無理であったが、東京近郊だけでもかなりの路線が廃止になる情報が舞い込んで来たのでその度に出向いていた。それでも子供なりに「将来は貴重になる｣などと思いながら熊谷線に向けシャッターを切っていたが、廃止から４０年近く経ち、その意味や重みが最近になって物凄くわかるようになってきた。ただ、私にとっては「西寒川｣ほど地元ではないので熊谷線は一度きりの訪問であったが、ほぼ毎日のように利用していた地元の方々は複雑な気持ちであったろう。もちろん路線バスや代行バスに切り替えられ便利になった部分もあろうが、やはり鉄道のそれとは比較できない何かを失った部分も多いと思う。


こちらは地理院地図より妻沼駅付近の航空写真である。１９７４～１９７８年頃であるが、写真中央下部に妻沼駅ホームと駅舎がある。そしてその上部にはスイッチバックする形で車庫があるのがわかる。

相模線，西寒川は廃止後の代替えバスではルートでも運転本数でも格段に便利になり行き先のバリエーションもウン十倍に増えた。それこそ西寒川から先の廃止区間である四之宮付近までも代替バスで行けるようになったのだから「移動する｣という意味だけを考えれば百万倍便利である。東武熊谷線のその後はどうなったのであろうか。恐らく「移動｣に関しては鉄道時代よりも便利になったかも知れないが、その鉄道の偉大さは歴史とともに現在も語り継がれているかも知れない。
我々レールファンは、華やかなご豪華列車や新型車両のデビューなどの喜ばしいニュースとともに、常にこうした廃止路線など寂しいニュースとも向き合わなければならない。というか、レールに限らず世の中の事象にはほぼ全てプラスがあればマイナスがある。陽があるから陰がある。光があるから影がある。始まりがあれば終わりがある。そう思うとこの熊谷線の廃止は実に複雑な気持ちになるが、やはりレールファンのためよりも、鉄道は旅客や貨物をたくさん乗せて初めてそのメリットが活かされその存在に価値が出てくる。そう考えると熊谷線の廃止は仕方なかったであろう。ただ、私はこの熊谷線が存在した時代にこうして時間を共有できた事がある意味非常にラッキーだったと思う。地元の方ほどではないにしても、やはり今になってこの熊谷線の経験は実に大きく価値のあるものであった。それは私の地元の路線である相模線、寒川支線と同じように…


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廃止路線を訪ねて② 東武鉄道・熊谷線（リメイク版・前編）

１９８３年５月に営業を終えた東武鉄道の非電化路線「熊谷線」は、首都圏の鉄道としては異色の存在であった。現在も活躍している秩父鉄道の熊谷ととなりの上熊谷は秩父鉄道とホームを共用していたが、熊谷では島式ホームの片側を東武と秩父鉄道で分断して使用していたので、秩父鉄道にしてみたらダイヤを組む上で非常にネックになっていたであろうが、それは今に始まった事では無いので対応も万全であったろう。そんな東武熊谷線も、晩年には営業係数が500を超えていたとの噂も聞いたことがあるが「率」では大きいが「額」ではそれほどの損益ではなかったのでは？と思っていた。だが年間2億くらいの赤字があったらしいので、東武社内で当時の熊谷線はやや重たい存在であったろう。当初の計画では同じ東武鉄道の小泉線と繋がる予定であったが、戦時中の資金難で頓挫したらしい。
まぁ、数値的な事は当時中学生の私にとって理解の範囲に達しないが、それより首都圏でキハ2000が拝見できるのに廃止されてしまう事の方がとても重要であった。


秩父鉄道と共用する東武熊谷線ホーム。現在は東武熊谷線であったところも秩父鉄道で使用され、熊谷駅で列車交換ができるようになった。

さて、私は１９８３年の某月某日、この熊谷線を廃止前に乗ろうと神奈川県よりはるばるやってきた。廃止された日が１９８３年５月なので、恐らく４月だったと思う。恐らく春休みを利用しての行動であったが、どこから情報が入ってきたのかは記憶にない。ただ、当時私は所属していた中学校のクラブ活動「鉄道研究クラブ」では、文字通りその道を極めるメンバーが揃っていたため、そのメンバーやRJ誌などの情報からであろう。ちなみにこの学校での部活であるが、鉄道を主題とする部活は当時は珍しかったらしい。確かにサッカー部や野球部、そしてテニス部などの運動系に比べれば割と地味な方であるし「朝練」などの作業も無い。そして県大会などの試合も無いため活動の目標が定まらない、ある意味特殊な部活だったのかも知れないが、私はどの中学にもあると思っていたので中学入学と同時に当たり前のようにその部活にのめり込むようになっていった。
今回の熊谷線もその部活のメンバーとの訪問であったのだが、あくまで個人での参戦であり「部活」での訪問ではなかった。そう考えると部活と個人的との境界線が曖昧な部分もあるが、野球部で言うならグラウンドで部活のメンバーとキャッチボールをするか、近所の公園で部活のメンバーとキャッチボールをするかの差であろう・・・などとあまり良い例えではないが、要するに東武熊谷線の参戦は「個人練習」的な表現で伝わるであろうか。


そして車両であるがなんとなくかつての流行である「80系」に似ているが、若干小ぶりな趣きである。既に隣には「新幹線」が開通し、新潟までの交通手段が格段に進歩した時代に、このＤＣが健在とは！なかなか愛らしいではないか。


どういう形であれ、東武熊谷線に訪問できたのは、現在では実に貴重な体験となっているが、何せ東武鉄道の他の路線とは全く接続していない。しかしながら起点の熊谷においてはなんと開業したばかりの新幹線と連絡する！という素晴らしいシチュエーションである。という事で、私は新幹線ではなく高崎線で熊谷入りして東武鉄道・熊谷線を体験する事になった。
東武熊谷線のホームは秩父鉄道のホームを共用していたのは先述したが、東武熊谷線が使用する島式ホームの片側ではホームの中央付近で線路に盛土がなされており直通出来ない構造となっていた。そのため秩父鉄道同士の列車交換が出来ない仕組みとなっており、ダイヤを組む際に恐らくその事でやや制約を受けていたであろう。
そのホームより出発する列車では、私のような「通常客ではない｣乗客がちらほらみられ写真を撮るのに忙しい。春休みという事もあって私と同年代の同業者が多かった印象であるが、当時は何たって廃止が「ブーム」となっており、国鉄の赤字ローカル線廃止路線が全国のあちらこちらで、ある意味「行事」として行われていた時代でもあった。その時代の波に乗ったかのような東武熊谷線の廃止であったが、秩父鉄道の設備を間借りして営業していたので肩身の狭い思いをしていそうな表情にも見えたＤＣは、廃止が決まりなんだかホッとした表情にも見て取れた。私を乗せたDCは一両編成ではとてもさばききれない程のフルハウス！普段からこれくらいの利用者があれば私もこの地にやって来なかったであろう。そんな思いを乗せて終点妻沼へとエンジン音を唸らせた。


既に最近も紹介している写真であるが、熊谷で撮影した秩父鉄道はこの東武熊谷線の訪問時に撮影。手前に車止めがあるのがお分かりだと思うが、当時の秩父鉄道は熊谷での上下列車交換ができなかったのがダイヤを組む上で制約になっていたのかも知れない。


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