題名の無い鉄道旅 part１ ばんえつ物語号①

「物語」と言っても竹取物語や「何じゃコリャ～」で有名な某俳優が演じていた探偵もののドラマでもない。今回は新潟方面から福島方面へ向けて走るSLの物語である。
２００７年にレールファンを復活させた私は、国鉄時代の末期に開催されていたキャンペーン「いい旅チャレンジ２００００km」で制覇しきれなかった路線制覇に向け多忙な日々を送っていた。と言っても勝手に多忙にしているだけであって、ほぼ毎日制覇計画を立案するために時刻表が愛読書になっていただけである。


JRになってからの改造では無く、国鉄時代に改造された車両もJRになってから活躍していたものもあった。寝台特急から普通列車に変身した画期的車両であったが、主に交流区間での活用が多かった。もちろん交直両用なので北陸本線などの活用は大いに有効であるが、元々座席特急としても設計されていたため、リクライニングこそできないものの、普通列車の活用としてはゆったりしておりかなり贅沢な乗り心地であろう。

国鉄からJRに変わり多彩な列車が登場したが、イベント列車等は意外にも国鉄車両を使用する場合が多かった。つまり、古くなった国鉄車両を改造して延命し、再利用しているわけだ。今回紹介する「ばんえつ物語号」もSL型の臨時列車であるが、牽引される車両はなんと１２系の改造車であった。１２系といえば、かつては客車急行などで活躍したが、後にリクライニングできる１４系に置き換えられたり、また、急行そのものがフェードアウトして活躍の場面が少なくなっていった。そしてJRになり、やがて客車そのものがフェードアウトしていき現在に至っているが、臨時列車などで使用されながら生き残っているという事は、それだけでも嬉しい材料である。


こちらは「奥出雲おろち」であるが、ご覧の通り牽引されている車両は国鉄時代の１２系車両を改造したものである。こうして第二の人生を送っているものの、日数の経過とともに老朽化が進み、やがてフェードアウトしていくものも少なくない。実在しているうちに体験しておくのがベターであろう。

そうした車両は「SLやまぐち号」や、わたらせ渓谷のトロッコ列車など、多彩な形で国鉄を楽しめるわけだが、今回は未制覇路線であった磐越西線の喜多方～新津を制覇するわけである。たが、私がかつて全国を駆け巡っていた当時の国鉄時代には考えられない事がおきており、なんと、磐越西線にSLが運転されているというのだ。正直いって私はSLにさほど興味を示さないが、鉄道知識には全く明るくない妻も同伴する事だし、せめて観光気分でも味あわせないと後でクレームが来そうなので、私は新潟よりSLに乗るための行程作りに少々時刻表とにらめっこの日々が続いた。


そしてこちらは無煙化後に復活した、いわゆる動態保存の元祖・大井川鐵道に対し、こちらは「本家」やまぐち号である。こちらも牽引車両は国鉄時代からの車両を使用しているが、長年にわたり一般にも認知されており、大井川鐵道とともに観光度がかなり高い。

SLというと先述した「SLやまぐち号」が一般にも浸透しており有名であるが、SLを運転するとなるとターンテーブルが必須となってくる。SLを磐越西線に走らせる場合、もちろん会津若松には昔からあったであろうが、新潟は…恐らく沼垂辺りにあるはずだろうと勝手に想像していた私である。もちろん新潟なら新幹線との連絡もあり大きな需要が見込める事と、会津若松からは福島へ抜けれぱ東京方面へとリターンできるし、会津鉄道などを経由すれば湯西川温泉や、更にその先の鬼怒川方面へと道が開ける。当然ながら新潟では万代橋や、日本を代表する米処としてのグルメも楽しめよう。
大きな夢を乗せた「ばんえつ物語」は、私の頭のなかで、いや、時刻表上の数字の羅列の中で大きな汽笛を鳴らし始めた。


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