北海道全線制覇の時②

上野駅の「１３番線」はいつも魅力的だ。誰しもがそう思うように、あの「ゴ～ッ」という電源車の音がこだまする入場シーンは何度見ても感動的だ。２００８年６月に同じく「北斗星」乗車時は「ロイヤル」であった。その模様はこのブログでも紹介させていただいてるが、その時は上りであった。今回は下りで乗る。夜に東京を出るのと、朝に東京に帰ってくるのは全く違った顔を見せる寝台特急であるが、やはり夜に立つ「１３番線」の、あの何とも言えない「哀愁」とでも言おうか、ホームの空気は今も昔も変わらない。だが、２０１４年春には「あけぼの」が退き、新幹線が函館まで行く頃には「北斗星」も消滅するらしい。つまり「ブルートレイン」という概念が「伝説」となってしまう時がやってくるのだ・・・そうなると、この１３番線は一体どうなってしまうのであろうか？
そんな思いはこの旅の時はそれほど感じなかった。確かに近い将来「北斗星」が引退するであろうと思ってはいたが、まさか現実になるとは・・・


（「関西」に引き続き画像が赤く申し訳ないが・・・今回の北斗星は「デュエット」で参戦。個室であるため全然くつろげる。）

そんな１３番線を去った「北斗星」は、私を乗せ北へ向かった。今回の乗車は「デュエット」。全く初めての体験である。だが乗ってみると、やはり個室はいい。開放型の寝台が当然の概念であった私だが、例え「ロイヤル」ではなくとも周りを気にしないでくつろげるのは良い。しかも開放型と同じ料金とは！「個室」と言う密閉された空間でプライバシーが守られるという点では「ロイヤル」とはさほど変わらない。「デュエット」でも全く問題なしとの印象であった。


（函館駅にて。３月ではあるがまだまだ北の大地は雪が深い。）

雪がそれなりに勢いよく降る中、青森信号場で機関車を交換する。私の乗った北斗星は雪の中の青森駅には入線しない。線路ばかりある設備の中でトンネル用の「装備」をする。機関車交換等は駅構内で行われるものと思っていたが、この「北斗星」に関しては「信号場」という全く新しい概念での機関車交換は私には新鮮に映った。考えてみたら機関車交換などの作業は乗客にしてみれば全然関係ない事。そう、別に駅構内でなくてもいいわけだ。しかも深夜の時間帯である。交換のために駅に寄ったとしても利用者がいるかどうかは若干微妙なところであろう。
そんな青森信号場を過ぎると津軽線に入る。一応津軽線ではあるが、一部区間の北海道まではいわゆる「津軽海峡線」の別名を持つ。そんな津軽海峡線の、それこそ「青函トンネル」を抜けると北海道に突入する。そう、船には乗らずに北海道に上陸するのだ。そのため函館に近付くとかつては「はるばる来た」というイメージであったが、現在は本州と北海道は「陸続き」となっている為「はるばる」という、某演歌歌手の歌のようなイメージは無い。薄暗い夜明けの中、北の大地の雄大さを早速見せつけられてしまう「江差線」であるが、２０１４年５月、木古内～江差間の廃止が決定された。松前線と共に「過去のモノ」となってしまうのは大変複雑であるが、時代の変化と共に消えてしまうのは仕方ない選択肢であったろう。しかしこの旅の後半で江差線を制覇する事になっているので最初で最後の乗車を堪能する事にしよう。


（こういう光景も見れなくなるのか・・・かつては「下関」「門司」では頻繁に見られたが、既に「伝説」になろうとしている・・・）


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